C'était le jour de l'Équilibre. Il eut donc un office avant que les combattants fassent leur entrée dans l'arène. Sur les quarante-deux Aspirants de première année ayant débuté la compétition, seuls douze s'étaient qualifiés. Et il y en aurait eu encore moins, si le jury n'avait pas permis aux élèves possédant plus d'un parchemin de les vendre au plus offrant.

Dany et Rishona en avaient d'ailleurs tiré trois énergiseurs chacun, soit mille pièces d'or par tête. Ce qui était aussi l'une des raisons pour lesquelles Rishona avait laissé la bague à Esh. Grâce à cela, Lora et Gaor, deux élèves d'Eden qu'Esh ne connaissait que de nom, et appartenant à une autre classe que lui, avaient été repêchés.

Du côté du collège d'Anohi, ce fut Efer qui était revenu dans la course, au regret d'Esh, impressionné par les capacités que l'Aspirant avait su démontrer.

Au final, les qualifiés du collège d'Eden étaient : Esh, Dany, Rishona, Shine, Moti, Lora et Gaor.

Ceux du collège d'Anohi étaient : Ano lenuméro un du collège, Efer, et trois filles attirant particulièrement l'attention d'Esh. C'était la première fois qu'il voyait... des triplettes ! Elles avaient toutes les trois des cheveux et des yeux verts, et étaient toutes habillées de la même tunique noire avec de la dentelle au niveau du cou.

Un moment plus tard, Nitsoul, le précepteur des impôts de la capitale, fit son entrée dans l'arène parchemin en main :

̶ Pour ceux qui ont eu la présence d'esprit d'ouvrir leur parchemin, vous avez pu voir qu'il contenait un extrait de texte. Sachez que le texte entier décrit une technique appelée marche céleste...

...Elle a été développée par Rouah, actuellement le plus grand expert des lois de l'air au sein de Kerah. Cette technique permet à celui qui la maîtrise de contrôler ses mouvements grâce à l'air environnant. Elle peut même permettre à un Moumré la maîtrisant parfaitement de marcher dans les airs. Le gagnant de chaque manche recevra les parchemins de son adversaire...

... Voici l'ordre des duels, finit-il par annoncer, en dessinant un plan dans les airs par sa seule énergie :

« Esh vs Moti | Gaor vs Ahat | Dany vs Shtaim | Shine vs Efer | Lora vs Ano| Shlosha vs Rishona »

Le cœur d'Esh battit la chamade. Moti avait toujours été une épine dans son pied. Aujourd'hui était finalement l'occasion de se venger de toutes ses années de bizutage de la part du frère de Yafa. Il pensa également à la récompense du tournoi. Non seulement, la possibilité de pouvoir marcher dans les airs était particulièrement alléchante – après tout, seuls les Miktsoanes étaient normalement capables de voler –, mais il pourrait aussi faire don de la technique au collège, afin de recevoir de nombreux points de contribution, et donc plus de ressources, ressources distribuées aux premières années dès la fin du tournoi, marquerant également la fin du premier semestre.

Dans tous les cas, même si je peux me permettre de perdre ce tournoi, je ne me pardonnerais jamais de perdre contre Moti, décida-t-il en serrant les poings.

***

Il se trouvait au milieu de l'arène principale, dans un ring d'environ trois cents mètres carrés, constitué, tel un plateau de jeu, de dalles de marbre blanc et noir, surélevé à plus de deux mètres du sol. Ce ring ne possédait pas de bordure ; en sortir signifiait la défaite.

Se tenant à seulement quelques mètres de lui, son ennemi de toujours ne put s'empêcher de le narguer :

̶ Au final, tu devrais voir d'un bon œil le fait que je t'ai tabassé pendant des années. Grâce à ça, tu te sentiras moins mal après avoir subi le même sort devant des dizaines de milliers de spectateurs, dit Moti d'un air narquois, sans pour autant pouvoir s'empêcher de fixer des yeux la bague d'Esh avec convoitise.

Esh ne prit pas la peine de répondre à ce qu'il jugeait désormais puéril. Il se contenta de toiser son adversaire droit dans les yeux, levant légèrement la tête pour cela. Moti était devenu encore plus grand durant ces derniers mois, et l'écart de taille avec Esh, n'ayant pas tant grandi, s'était accentué.

Les trois jurys au bord de l'arène, prêts à intervenir à tout moment pour sauver un duelliste d'une attaque fatale, donnèrent le coup d'envoi.

Ce fut Moti qui porta le premier coup, avec un coup de poing recouvert de flammes. Esh répliqua avec la même attaque.

Leurs deux poings s'entrechoquèrent et les deux reculèrent en arrière sous le choc. Comparé à Moti venant de reculer d'une bonne dizaine de pas, Esh avait reculé de seulement trois pas, cependant il sentait une brûlure à la main. Cela ne pouvait vouloir dire qu'une chose : bien qu'Esh ait une cultivation plus avancée que Moti, celui-ci possédait une meilleure maîtrise des concepts du feu. C'était à prévoir, après tout. Esh avait beau posséder un meilleur potentiel de cultivation que son adversaire, cela n'avait rien à voir avec la compréhension des lois. De plus, Moti s'était uniquement concentré sur la loi du feu.

Je dois profiter de ma vitesse supérieure pour ne pas avoir à faire face à ses attaques de front, réalisa Esh.

Il se jeta sur Moti, mais au moment où leurs poings allaient de nouveau se rencontrer, Esh mit en pratique l'exercice d'équilibre du mur des ancêtres, et se déplaça vers la droite au dernier moment, tout en visant la côte droite de son adversaire. Surpris que son adversaire ait réussi à changer si vite de trajectoire, Moti fut seulement assez rapide pour ériger une zone de feu sur la trajectoire du poing d'Esh. Cela ne suffit évidemment pas à arrêter le coup. Il fut projeté à plusieurs mètres, tout en crachant du sang au passage.

À cause des flammes, Esh avait affreusement mal à la main, mais n'avait pas subi de dégâts conséquents. La blessure que Moti avait reçue, était par contre sérieuse, et il ne put s'empêcher de lâcher un gémissement au moment de se relever. De toute évidence, sa côte était cassée.

̶ Abandonne, tu ne peux pas continuer comme ça, dit Esh.

̶ Comme si j'allais admettre ma défaite face à un looser comme toi ! répondit l'adolescent, furieux de s'être fait avoir par une personne qu'il considérait comme une moins que rien.

Il se jeta de nouveau sur Esh, mais cette fois-ci, le feu enroulé autour de son poing était bien plus puissant, contrairement à sa vitesse, plus lente à cause de sa blessure à la côte. Esh savait que s'il recevait cette attaque de plein fouet, cela en serait fini de lui. Mais il était plongé dans l'ivresse du combat, et son adversaire l'avait encore une fois insulté. Il n'était donc pas question pour lui de se défiler.

C'est alors qu'il eut une inspiration. Au moment où Moti allait l'atteindre, il fit apparaître un mur de glace à même le sol. Devant cette attaque complètement inattendue, Moti fut pris de court et trébucha. Esh profita de l'occasion et lui administra un coup de pied en pleine figure, tout en restant assez magnanime pour ne pas inclure de feu dans son attaque. Moti fut projeté hors de l'arène et ne se releva pas, évanoui. Aussitôt, une équipe de secours fit son entrée pour le transporter à l'infirmerie.

Esh s'attendait à des clameurs de la foule de spectateurs, mais les applaudissements étaient particulièrement ténus. Sentant que quelque chose ne tournait pas rond, il jeta un regard dans la direction de son père. Celui-ci le regardait comme s'il était le dernier des idiots.

Il fit travailler son cerveau à toute allure, et comprit le problème, lui faisant l'effet d'une douche froide : il venait d'utiliser une attaque spirituelle devant des dizaines de milliers de spectateurs ! Tous savaient désormais qu'il cultivait les deux facettes !

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