Il flottait parmi les nuages, en éprouvant un sentiment de liberté totale le poussant à espérer que se moment dure éternellement. Cependant la gravité finit par le rappeler à l'ordre, il chuta. Tombant à toute vitesse, il se prépara au choc inéluctable contre le sol, mais un splash assourdissant retentit dans ses oreilles. Il venait de tomber dans un lac glacé le coulant inexorablement vers le fond.

Au fil des secondes, l'eau se faisait de plus en plus sombre, et la lumière du soleil de plus en plus faible, mais jamais il ne perdit celle-ci de vue car elle était son seul point de repère pour retrouver la surface. Remit du choc, il sortit de sa léthargie et se mit à nager vers la lumière, cependant, chaque brasse faisait passer l'eau du bleu foncé au rouge.

Du sang ! réalisa-t-il avec dégoût.

À mesure qu'il avançait, une conviction se gravait dans son esprit : tout ce sang avait été versé par sa faute. En réalisant cela, chaque brasse n'était plus seulement un effort physique, mais également un effort mental. Il persévéra un moment, avant de ne plus pouvoir continuer, écrasé par le poids de ses remords.

Mais alors que, faute d'oxygène, il était sur le point de perdre connaissance, une présence chaleureuse l'enveloppa. Sa source provenait d'une personne, portant une robe violette ondulant au gré de ses propres règles, et non à celles de l'eau. Il avait beau essayer de toutes ses forces, il ne put discerner ses traits, même quand son visage ne fut plus qu'à quelques centimètres du sien. Elle lui prit la main pour le ramener à la surface.

̶ Tant que tu agis en accord avec ta conscience, les sacrifices n'ont aucune importance.

Ce fut la dernière chose qu'il entendit, avant de finalement jaillir hors de l'eau pour voir... une foule de spectateurs en train de l'acclamer. Il aperçut Neshek, en train d'applaudir plus fort que tous les autres, avec un sourire atteignant chaque oreille. Même Guéa, pourtant d'habitude si stoïque, s'était levée pour applaudir avec les autres. De son côté, son père le regardait avec un regard rempli de fierté, faisant passer un message clair : je savais que tu pouvais le faire.

Tout lui revint en tête : le match contre Ano, ainsi que la dernière attaque sur laquelle il avait tout misé. Il regarda le bas-côté de son ventre, il saignait encore. Il se tourna ensuite vers son adversaire, celui-ci ne s'était pas relevé, et maintenant que le match était terminé, des infirmiers étaient en train de l'évacuer vers l'infirmerie.

Bien fait pour lui, il mérite amplement de finir au même endroit où il a envoyé Rishona, se dit-il, ne pardonnant toujours pas ce qu'Ano avait fait subir à la jeune fille.

Des infirmiers vinrent ensuite à lui pour lui administrer des médicaments spirituels. Esh les examina un instant. C'était la première fois qu'il en voyait. Ils étaient contenus dans des pilules à peine plus grandes qu'un ongle. Il en goba une, avant d'être agréablement surpris que sa blessure à l'abdomen guérisse à vue d'œil. Ces pilules suffiraient amplement à le guérir, tout en remplissant de nouveau ses réserves d'énergie en quelques minutes.

Nitsoul apparut en plein milieu du stade et prit la parole :

̶ Le gagnant des premières années est Esh ! Pour avoir gagné ce tournoi, il recevra la technique de la marche céleste. Nous passons maintenant au tournoi des secondes années, veuillez avan...

« BOOM ! »

Une explosion assourdissante retentit, interrompant Nitsoul au milieu de sa phrase. Aussitôt, Yashar s'éleva au-dessus du stade, pour découvrir qu'une partie de la forêt de la frontière nord était en flammes. Mais ce qui attira vraiment son regard, c'était les innombrables personnes en train d'avancer vers le village qui, au vu de la quantité d'armes qu'elles portaient sur elles, ne venaient clairement pas en paix. Pire, cette fois-ci, les intrus n'étaient pas des créatures, mais des humains.

L'alarme fut aussitôt sonnée, signalant à tous les habitants de rejoindre le stade ou d'y rester : rempli de formation défensive, c'était la place forte du village en cas de crise. Les Experts du village d'Eden et ses alliés se dirigèrent quant à eux vers les ennemis. Après un moment de considération, les villages d'Anohi et de Mordim se joignirent également à eux.

Hébété, Esh regarda les combattants quitter le stade. Ce qu'il redoutait depuis des mois était en train d'arriver : les bandits ayant attaqué la grotte des lions royaux s'en prenaient désormais à son village. Il frissonna en pensant à toutes les horreurs qu'ils avaient commises, au point de faire sombrer Pisga dans la folie.

Afin d'imposer l'ordre dans le stade agité par la panique, Neshek et Tivite firent leur entrée dans l'arène. Le professeur de combat augmenta sa voix à l'aide de sa cultivation et passa des directives :

̶ Que tous les Aspirants de troisième année viennent avec moi créer un périmètre autour du stade. Les étudiants de première et deuxième années doivent rester à l'intérieur, sous la tutelle de Tivite, et n'intervenir que si l'ennemi entre dans l'enceinte du stade. Que l'Équilibre soit avec tous, ordonna-t-il, d'un ton ne laissant aucune place aux objections.

Mais alors que Dany et Esh étaient en train de suivre calmement la file des élèves de première année, Esh se souvint de quelque chose qui lui fit l'effet d'une décharge électrique :

Shelly était restée au manoir !

Aussitôt, il entreprit de s'extirper de la file. Il savait qu'il devait faire au plus vite, car une fois le périmètre de défense formé, il n'aurait plus aucune chance de passer. Mais quelqu'un le retint par le bras.

̶ Où tu vas ?! lui chuchota Dany, le regardant comme s'il avait perdu la raison.

̶ Shelly est au manoir, il faut que je la récupère, répondit Esh, d'une voix pressée.

Dany avait eu le temps de faire la connaissance de Shelly, mais les deux ne s'aimaient pas vraiment, principalement parce que la lionçonne était des plus solennelle quand elle le voyait, veillant toujours à garder ses distances de l'adolescent, qui avait fini par le prendre à cœur.

Il n'hésita qu'un moment avant de suivre Esh. Touché que son ami risque sa vie pour son animal qu'il n'appréciait même pas vraiment, Esh accepta immédiatement son aide. C'est ainsi que les deux Aspirants, n'ayant même pas encore quatorze ans, se faufilèrent à l'extérieur du stade, à la merci de dangers dont ils n'avaient même pas idée.

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