La victoire d'Esh, Dany et Rishona était assurée. Ils avaient rançonné sept groupes, ainsi que récolté plusieurs herbes en chemin. Ils se hâtèrent ensuite à la dernière étape de leur plan, avant de remonter à la surface.

Au sein de la grotte, une multitude d'explosions retentit.

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Tous les élèves se tenaient alignés devant l'équipe des approvisionneurs afin d'exposer, un à un, le fruit de leurs efforts au responsable des approvisionneurs. Originaire d'Anohi, il possédait une peau si basanée par le soleil qu'elle ressemblait au vieux canapé en cuir marron du salon d'Esh. Il portait également un bandeau noir à l'œil gauche, lui conférant un aspect sévère à la limite du menaçant.

Ne l'ayant pas vu sourire depuis le début de l'expédition, et constatant que les mots sortant de la bouche de cet homme ressemblaient plus à des aboiements qu'à des phrases, Esh ne doutait pas une seconde que sa personnalité soit à l'image de son aspect.

̶ Tu es une honte pour notre village ! Même un enfant de cinq ans aurait pu faire mieux, hurla-t-il sur une Aspirante au bord des larmes, qui faisait partie de la classe d'Esh.

Esh jeta un coup d'œil à ce qu'elle avait ramené : six plantes spirituelles, dont seulement une sortant de l'ordinaire. Si une telle récolte avait été ramenée d'un endroit autre que la grotte, cela aurait été exceptionnel, mais devant l'abondance de ressources de celle-ci, il est vrai que ce n'était pas brillant, voire même carrément improbable. Surtout, il était important de comprendre que toutes les plantes spirituelles ne se valaient pas. Un classement existait : les communes, les rares, les avancées, et les extraordinaires, si rares et précieuses qu'il serait complètement idiot de les utiliser pour autre chose que des pilules destinées à des Miktsoanes. Esh doutait d'ailleurs fortement qu'il soit possible dans trouver dans la grotte.

C'est alors qu'il comprit, s'assénant au passage une claque mentale pour avoir été aussi bête : elle avait sûrement été pillée, et très probablement par nul autre que lui. Il était tout simplement trop compliqué de garder le compte de toutes leurs victimes tellement elles étaient nombreuses. Il eut un bref moment de culpabilité, avant de se convaincre que c'était après tout une compétition. Tout moyen n'allant pas à l'encontre de sa conscience était bon pour gagner.

Le chef des approvisionneurs passa ensuite devant Ano, ayant récolté trente-cinq plantes dont dix rares et une avancée ! Il lui lança un regard appréciateur. De toute évidence, le récolteur était de la même veine que Neshek : incapable de passer outre la rivalité entre villages.

Vint ensuite le tour de Dany. Le chef des approvisionneurs le toisa avec un regard dédaigneux, sûrement dû à ses origines Edeniennes. Mais son expression vira vite à la surprise quand l'Aspirant aux cheveux violets exposa le contenu de son sac chargé à ras bord, renfermant quarante-deux plantes spirituelles.

Beaucoup d'élèves ne purent retenir leur ébahissement, qui se transforma en cris de surprise quand Esh fit sortir une cinquantaine d'autres plantes de son anneau dimensionnel, venant s'ajouter à la pile de son ami. Au total, l'amas contenait vingt-cinq plantes rares !

̶ Comment as-tu pu en cueillir autant ?! demanda le chef des patrouilleurs, complètement désarçonné.

̶ Nous avons rencontré une créature lors de notre virée dans la grotte, vêtue de feu et marchant sur la brume, elle avait tout du cauchemardesque. Heureusement, grâce à un commun effort, Rishona, Esh et moi, sommes parvenus à la tuer, obtenant par la même occasion l'énorme quantité de plantes spirituelles sûrement récoltées par ses soins au fil des dernières semaines, expliqua Dany, sans cligner des yeux.

Esh ne put s'empêcher d'admirer son ami. Sa prestation avait été parfaite, ne laissant transparaître aucune faille malgré le regard perçant du chef d'approvisionnement.

̶ Nous avons été attaqués par cette créature ignoble ! s'écria l'un des Aspirants, couvert de nombreuses blessures superficielles. Elle nous a volé toute notre récolte !

Immédiatement, d'autres élèves firent écho à la frustration de l'Aspirant.

̶ Mes très chers compagnons, je suis fier d'avoir pu sauver l'honneur de notre promotion en ayant réussi à tuer la bête, et en regagnant ces plantes spirituelles revenant de droit à notre noble race qu'est l'humanité, répondit Dany en bombant le torse.

Il fit ensuite signe à Esh, qui fit sortir de son anneau de stockage une carcasse encore fumante : méconnaissable, elle était de taille identique à celle de Shelly. À ce moment-là, Esh s'estimait heureux que tous les regards soient tournés vers Dany, car ses oreilles étaient si rouges que cela n'avait plus rien de naturel. Comment son ami était capable de non seulement mentir devant tant de gens, mais en plus, de transformer son arnaque en une faveur pour la communauté ? Esh ne saurait le dire.

De son côté, Rishona regardait le sol tout en fournissant des efforts surhumains pour ne pas éclater de rire.

En écoutant les mésaventures des élèves, et en entendant parler de cette créature paraissant sortir tout droit d'un conte d'horreur, le chef des approvisionneurs ne put s'empêcher de jeter un regard dans la direction de Shelly. Instinctivement, celle-ci se tourna vers lui et le regarda droit dans les yeux. En cet instant, ses grands yeux verts et ses joues de bébé encore joufflues étaient la définition même de la « mignonnitude ».

Cette lionçonne est bien trop innocente pour que ce soit elle, ne put s'empêcher de penser le chef des patrouilleurs, tout en sentant son cœur de pierre fondre, pour la première fois depuis des années.

Rishona et Esh déballèrent ensuite leurs récoltes toutes aussi massives que celles de Dany.

Seule différence, Esh avait une plante rare de plus que les deux autres. Ils s'étaient mis d'accord à l'avance. Il recevrait la pilule de renaissance, Rishona obtiendrait tous les bénéfices reçus par les plantes qu'ils avaient tous les trois récoltées, et Dany recevrait ce qu'il convoitait depuis le dernier tournoi de l'Équilibre : un élixir obtenu par Esh lors des épreuves éliminatoires, permettant d'améliorer une arme, au point de lui donner des capacités élémentaires.

Particulièrement attaché à son arme, il y tenait énormément, contrairement à Esh n'ayant aucun problème à lui fournir, surtout qu'il ne ressentait aucune connexion particulière envers sa dague courte, toujours rangée au fond de la dimension de son anneau dimensionnel.

Certes, la pilule de renaissance était plus précieuse que le butin de ses amis, mais il n'y en avait qu'une de disponible, et c'était Esh qui avait fourni l'élément le plus important à la réussite de leur stratagème : Shelly.

Au final, le subterfuge fonctionna à merveille.

Le village envoya, par la suite, une expédition pour trouver l'origine de la bête ayant provoqué tant de problèmes lors de la récolte, mais revint bredouille. Cela eut pour effet d'ajouter une couche supplémentaire de mystérieux autour de la bête devenue la source de l'histoire d'horreur préférée des enfants du village.

Le trio avait, quant à lui, obtenu des récompenses à la hauteur de ses gains.

Son père et Nééman l'avaient également félicité et, pour la première fois, Esh était heureux que sa sœur ne soit pas là, elle aurait immédiatement deviné ce qui s'était tramé.

***

Trois jours plus tard, Esh était dans le sous-sol, avec la pilule de renaissance entre ses mains. Il était curieux de savoir si elle était vraiment aussi efficace que ce que Dany prétendait. Même son nom laissait présager des résultats hors du commun. C'est alors qu'une pensée le fit déglutir :

N'est-il pas nécessaire de mourir pour renaître ?