La veille, Maple avait décidé de se dissocier d’Oak et de sa bande. Avec ses soldats, Il se dirigeait vers l’ancienne capitale Saint-Cèdre, cœur de la province de la Douronie,. La marche militaire coupait à travers des forêts, des clairières et des plaines à une vitesse effrayante. Personne ne pouvait l'empêcher d'accomplir son devoir et de rejoindre le prince.

Alors que l’aube se levait, la bande aperçut finalement la cité aux bords du fleuve Douro. Celle-ci était la plus ancienne cité des Arbolarbres et datait de l’époque des Herbae Hominem, c’était près du fleuve Douro, en pleine nuit De Poussé, que le roi Herbacum avait partagé sa sève avec Saint Dalbergia; c’était là que la magie d’eau avait pris naissance.

Le fleuve traversait la ville et servait d’irrigation aux diverses fermes environnantes. Ses eaux était bénites et contenait des minéraux essentiel ainsi que du marbre, favorisant le développement d’une forte industrie agricole et métallurgique dans la ville.

Les maisons de briques rouges et bleus ainsi que les nombreuses forges brillaient de mille feux bercés par la douce lueur du soleil levant. Mais elles pâlissaient toutes devant la majestuosité du palais royal, qui avait été bâti il y a plus d’un millier d’années par le roi Herbacum.

Le palais de pur marbre blanc se dressait au-dessus de la ville, sur une colline d’herbes vertes et aveuglait quiconque le regardait. Plusieurs pèlerins venaient chaque jour pour se baigner dans les eaux sacrées du fleuve Douro et quémander la grâce de la famille royale et du chef du clergé, Jimmy Acajou, qui s’était réfugié dans la ville afin d’éviter les sbires du roi Xidor et afin de bénéficier des pouvoirs curatifs de l’eau sacrée.

Ils gravissaient la colline du palais pour atteindre le pont de chêne brun, un pont suspendu qui surplombait les rues de pierres noires de la ville ainsi que le fleuve. Une poignée de gardes se tenait à chaque extrémité du pont et assurait la sécurité des lieux et du prince. Ils veillaient à ce qu'aucun individu armé ne traverse. Le palais était sacrosaint et y faire verser le sang menait à l'emprisonnement à perpétuité. Maple et ses soldats arrivèrent au pont, l’air salin du fleuve inonda leurs narines tout comme l’odeur de jasmin qui provenait du palais.

« Déclarez-vous et donnez-nous vos armes» obligea l’un des gardes, habillé avec la tenue écarlate striée de pourpre typique de la garde.

Maple bomba le torse et dit avec fermeté. « Je suis le capitaine Maple. Je vous ordonne en tant que supérieur de me laisser passer. »

Le garde s’inclina et lui fit signe de traverser le pont. «Ah capitaine! Le prince vous attend dans la cour. Il joue aux fléchettes. La paix actuelle le rend oisif».

Maple et ses hommes marchèrent sur le pont et pénétrèrent dans la cour du palais.

Une myriade d'épouvantails créer à l’effigie des Applers et possédant des têtes et des corps en forme de pommes jonchait la cour gazonnée et rectangulaire. Ils faisaient office de cible d'entrainement pour une dizaine de soldats. ; Certains d’entre eux frappaient les cibles avec des épées en bois. D’autres leur tiraient des flèches enflammées. Les guenilles des épouvantails prenaient parfois feu et propageait une odeur de fumée qui se mélangeait à l’odeur de la sueur.

Maple s’avança vers les soldats qui frappaient les épouvantails. Il se boucha le nez avec sa main. « Mettez du parfum, c'est insupportable. Je ne peux même plus respirer.

Un homme-arbre massif aux yeux bleus et vêtu d'une armure en or cessa de frapper un épouvantail. Il s’approcha de Maple et lui répondit avec le sourire. « Ah, capitaine Maple, je vous attendais. Ne prêtez guère attention à cette odeur. C'est l’odeur d’hommes qui se préparent pour la guerre. L’entrainement des troupes revêt une importance capitale même si le spectre de la guerre a disparu depuis longtemps. »

Le visage de Maple prit une expression sérieuse.

« Je n'en suis pas si sûr, votre frère…».

À travers la visière du casque que portait le prince, Maple vit le sourire de celui-ci s’effacer.

« Vous avez raison… Il pourrait nous mener à la guerre, il est carnivore et il n’est pas digne de confiance. C’est un imposteur qui a séduit et dupé mon père sur son lit de mort. Il a même convaincu Jimmy Acajou pendant un instant. Lui sur le trône? Une blague. Moi sur le trône? Le juste ordre des choses…»

Maple hocha de la tête et regarda ses soldats qui avaient commencé à s’entrainer sur les épouvantails.

« Oh oui, vous êtes le digne monarque de ce royaume, Xidor ne mérite pas son trône, ce n’est pas un vrai homme… Il n’est pas comme vous et mes soldats. Nous devons l’arrêter.«

« Oh que oui.»

Le prince Atord fit signe à Maple de le suivre vers un coin éloigné du terrain où se tenait un beau cormier rempli de fruits rouges ressemblant à de petites poires, les cormes . « Suivez-moi, on est jamais trop sûr.»

Maple acquiesça de la tête et ils se déplacèrent sur le gazon. Ils s’assirent sous l’arbre qui se situait tout près d’un mur du palais. Le vent s’était levé et la brise fraiche du matin faisait souffler les feuilles du cormier. Des cormes tombaient de temps à temps à leur pieds et étaient mangé par des petits oiseaux tel que le merle bleu et le troglodyte mignon. Malgré leurs ancêtres communs et leurs caractéristiques communes avec les aviaires, ces oiseaux pondaient des œuf et ne pouvait parler, contrairement aux aviaires qui étaient des mammifères doués de paroles.

Ces oiseaux raffolaient du goût astringent et granuleux des fruits et piaillaient de plaisir. Leurs cris et les bruissements des feuilles masquait le son des paroles des deux compagnons.

Maple se mit quand même à parler à voix basse.

« Votre frère empoisonne même la tête des gens qui devraient le maudire. Il a torturé la famille Quercus pendant maintes années avec des taxes injustes et les a emprisonnés lorsqu’ils ont formulé le moindre refus de payer. Maintenant, Oak Quercus croit que le roi mérite le pardon et veut le rééduquer.»

Le prince Atord rit grassement, son rire pouvant s’entendre dans toute la cour.

« Hahaha, se faire emprisonner pour ne pas payer de taxes, c’est la meilleure blague de ma vie. Les paysans ne sont de que des singes paresseux. Une année sans Poussé et les voilà incapable de ramener la moindre récolte. Je n’aurais pas dû vous envoyer sauver ce minable. Surtout que la tentative d’assassinat planifié par son père a échoué.»

…. Il dit encore ça ? Il n’a pas changé d’avis depuis la dernière fois… Pourtant, les paysans sont des vrais hommes. Sans eux, les guerriers mourraient de faim… Et bon… Il vaut mieux me taire ; je dois rester dans ses bonnes grâces.

Le sourire du prince Atord s’estompa et il baissa la voix.

« Oak m’a même envoyé une lettre où il disait qu’il s’opposerait à mon frère, mais par d’autres moyens. Il y soulignait son désir de paix et insistait fortement sur le fait de ne pas tenter de l’arrêter dans ses plans. Je lui sauve la vie et maintenant c’est comme ça qu’il me remercie?

Maple avec une confiance absolu, dit. « Oui, ce n’est pas un vrai homme… Il veut pardonner à Xidor, or, un vrai homme fait tout pour protéger les faibles.» Il s’approcha d’un merle bleu et le caressa avec ses doigts fait d’une écorce d’érable brun clair. « Surtout, les beaux petits oiseaux comme ça, viens par ici.»

Le merle bleu se posa sur son doigt et le regarda avec des yeux qui reflétaient l’innocence d’un jeune enfant*Cui, Cui*

Le prince Atord agita ses mains dans tout les sens, portée par l’émotion. Il cria.

« Oh oui, Il suit une quête mal fondée de pardon! Comme je l’ai toujours dit, le chemin de l’enfer est pavé de bonnes intentions. Suivre le diable? Jamais!»

Maple laissa s’envoler l’oiseau et s’agenouilla face à Atord. « Alors que faisons-nous, pour arrêter cet illuminé aveuglé par le diable? J’attends vos ordres.»

Le prince Atord prit son épée et la planta fermement dans le gazon. Il jeta un regard féroce à Maple, comme celui d’un tigre enragé. « Prenez cette épée et traquez ce singe des enfers. Ramenez-le-moi, je veux l’interroger. Aventurez-vous jusque dans les profondeurs de l’enfer , s’il le faut. Je le guiderai vers le chemin de la justice et du paradis. Dieu ne m’a pas envoyé sur cette terre pour rien. Je sauverai la nation avant que Xidor nous plonge dans les horreurs de la guerre. Skyhigh et les royaumes animaliers doivent survivre, sinon nos efforts de conversion auront été en vain.»

« Justement… Comment avance les efforts de conversion des espions de Jimmy Acajou?» se demanda Maple.

« Oh ils ont réussi à ramener quelques hommes de Xidor sur le bon chemin. Un homme de la garde rapprochée de Xidor nous a rapporté qu’il a commencé à falsifier des documents… probablement pour provoquer une guerre avec un royaume animal.»»

« Ne serait-ce pas mieux d’arrêter Xidor au lieu d’Oak?» se demanda Maple.

« Nous les arrêterons tout les deux. Avec mes assassins, je planifie de nous débarrasser de Xidor et d’Evergreen. Karel n’est plus là pour les protéger et l’Indomptable vient juste de revenir de Farizie.» répondit Atord.

Maple se leva, ramassa l’épée et l’accrocha à sa ceinture. « Très bien, si l’Indomptable s’en charge, je n’ai aucune inquiétude.»

Maple, par respect, fixa le menton du roi et lui dit. «Aurais-je une promotion si je fais tout ce que vous me demandez? Je commence à me lasser du front et des déplacements constants. Je me vois avec vous et les généraux dans la grande tente, guidant les soldats vers une victoire certaine.»

Pris par surprise, le prince Atord se mit à rire d’un rire gêné. «Huhuhu, Oh vous me prenez au dépourvu, capitaine. On a jamais parlé de cela. Pourquoi bouillez-vous d’ardeur pour un poste loin du front? Je décèle quelque chose d’autre qu’un simple goût pour la stratégie.»

« Ma vision de vie…»

Le prince Atord se leva et prit une corme. Un petit moineau aux plumage blanc et duveteux vint se poser dans sa main.

« Ah, la fameuse vision. Toute homme doit avoir un vision. Mais suis-je cette vision ?» Comme je l’ai toujours dit, je suis un phare pour la nation ; les hommes m’aiment, les animaux m’aiment.»

Maple dirigea son regard vers la main du prince Atord où se trouvait le moineau.

« Sauf votre respect, non, car je songe à conquérir le cœur d’une femme et à devenir père. Une vie au front ne convient guère à une vie de famille prospère. J’ai déjà perdu le cœur d’une femme et une partie du mien aussi. Plus jamais…»

Le prince Atord mit sa main sur l’épaule de Maple, pour le rassurer. Le contact glacé du gant d’or le fit frissonner. *Brr,*

« Intéressant. Comme je l’ai toujours dit, les plus grands guerriers sont parfois des tigres de papiers devant la noble gente féminine. Une promotion? Vous l’aurez en temps et lieu. Réaliser ma vision? Je l’aurai en temps et lieu. Le temps et le lieu de ma réussite concorderont avec le vôtre.»

Maple se leva et partit vers le centre du terrain où s’entrainait les soldats. « Votre volonté sera exaucée, mon prince, mais mes hommes doivent se reposer de leur long voyage. Confiez-moi une poignée de vos meilleurs soldats, biens en forme et frais, je partirai sur le champ concrétiser votre vision. »

Le prince Atord le suivit vers le centre du terrain.

« Unité Cerisier, vous partirez avec Maple à la recherche de Oak.»

Une dizaine de soldats vêtu de l’habit royal cessèrent de frapper sur les épouvantails et lui dirent.

« Vos désirs sont des ordres.»

« Vous pouvez partir maintenant, Capitaine Maple.»

Le capitaine Maple s’inclina une dernière fois devant le prince Atord.

« Merci, mon roi.»

Maple traversa à nouveau le pont et quitta la ville vers le nord, en direction de Bouleauville. . Il y trouverait certainement la piste d’Oak.

Elle le mènerait vers un lieu où il n’avait jamais posé les pieds… Skyhigh.