Kim Myungsoo berlari mendekat.

Bae Sooji tidak berharap pria itu datang begitu cepat. Sooji berjongkok di jalan dan orang-orang memperhatikan tanpa berpikir saat Myungsoo tiba-tiba memanggilnya dari samping. "Hei."

Sooji memutar kepalanya dan menatapnya. Saat gadis itu berjongkok, pandangan matanya didominasi oleh sepasang kaki Myungsoo yang panjang.

Myungsoo menatapnya, terengah-engah dari larinya. Butir-butir keringat menutupi dahinya dan berkilau di bawah lampu jalan yang lembut.

Sooji merasa bahwa Myungsoo mungkin menumbuhkan sayap. Kalau tidak, bagaimana dia bisa menghampirinya begitu cepat?

Myungsoo membungkuk dan memandangnya. "Apa yang kau lakukan, berjongkok seperti pengemis?" Dia menarik Sooji tanpa memberinya kesempatan untuk menjawab.

Menggunakan kekuatannya, dia mengangkat gadis itu dengan lengannya seperti bebek. Sooji tidak punya pilihan selain berdiri terlepas dari apa dirinya mau atau tidak.

Setelah dia ditarik oleh Myungsoo, Sooji menyadari bahwa pria itu mengenakan kaus hitam yang memperlihatkan lengannya yang kencang dan berotot.

Malam April di Daegu masih relatif dingin. "Apa kau tidak kedinginan?" tanya Sooji.

"Tidak." Myungsoo membebaskannya. "Katakan padaku, ada apa?"

Sooji baru saja akan berbicara saat beberapa gadis yang sedang melewati mereka terlibat dalam percakapan. Saat salah satu dari mereka melihat Myungsoo, dia berseru kaget,"Ah! Kim Myungsoo? Apa kau benar-benar Kim Myungsoo? Ah!"

Myungsoo menatap gadis itu dengan wajah bingung. "Siapa Kim Myungsoo? Namaku Kim Jongin."

"Eh... Maafkan aku..." Gadis itu pergi dengan canggung bersama teman-temannya. Saat dia berjalan pergi, dia berbisik,"Dia sangat tampan! Dan mereka terlihat sangat mirip! Tapi Kim Myungsoo ada di UNK sekarang jadi bagaimana mungkin dia ada di Daegu? Aku pasti sudah gila hahaha..."

Di sampingnya, Sooji mendengus, sedikit menghina dan kagum. Dia benci mengakuinya, tetapi dia juga sedikit iri.

Bibir Myungsoo melengkung. Dia menyikut bahu Sooji dengan lembut. "Ayo pergi. Katakan apa yang terjadi."

Keduanya berjalan-jalan berdekatan. Sooji menceritakan pergantian hari yang tak terduga di hari itu pada Myungsoo saat mereka berjalan.

Setelah mendengarkan ceritanya, Myungsoo berkomentar,"Dalam kompetisi apa pun, selalu ada rencana darurat. Pelatih Kim pasti punya alasan untuk memilihmu. Mereka benar-benar mempertimbangkan peluang sebelum ini."

"Kim Myungsoo... Sebenarnya, aku benar-benar tidak percaya diri." Meskipun Sooji malu saat dia akhirnya mengakui apa yang mengganggunya, dia merasa jauh lebih baik setelah mengakuinya.

"Bae Sooji, apa kau ingat saat kita masih kecil, aku selalu pergi ke Kanada untuk pelatihan dan untuk berpartisipasi dalam kompetisi lokal selama liburan setiap tahun?"

"Tentu saja. Kau selalu kembali dengan banyak hadiah." Sooji menekankan bibirnya, sedikit sedih. Bagaimana ini bisa menghiburnya? Myungsoo sepertinya lebih suka menyombongkan diri.

Saat Myungsoo mendengar Sooji berkata demikian, dia menundukkan kepalanya dan tersenyum. "Itu di sekolah dasar. Segalanya menjadi sangat berbeda setelah itu."

"Oh?"

Bagi mereka yang belajar hoki es di Amerika Utara, usia 12 tahun menandai titik balik. Sebelum mereka berusia 12 tahun, kontak tubuh tidak diperbolehkan dan keunggulan di arena adalah masalah keterampilan. Myungsoo memiliki teknik yang sangat baik dan dirinya terlihat seperti ikan di air saat dia bermain melawan orang lain pada usia yang sama. Dia menggunakan keterampilan belaka untuk menekan lawan-lawannya dan dengan keunggulan ini, dia lebih banyak memenangkan kompetisi dari pada kalah.

Namun, perjalanan berlayar yang mulus ini berakhir saat dia berusia 12 tahun.

Saat dia berusia 12 tahun, arena mulai memungkinkan kontak tubuh yang masuk akal. Kemudian, Myungsoo menemukan bahwa semua keterampilan dan taktiknya benar-benar ditekan oleh apa yang tampaknya merupakan tabrakan yang merajalela dan tidak ada artinya. Dia tidak dapat memanfaatkan keterampilannya dan tidak bisa lagi menggunakannya untuk mendominasi arena. Gelanggang es tidak lagi menjadi lahan kompetisi yang sama dengan yang ia kenal.

Mendengar ini, Sooji bertanya,"Apa yang terjadi selanjutnya?"

"Lalu, aku menyadari bahwa aku salah paham tentang hoki es selama ini. Dari pada keterampilan, kunci dari olahraga ini adalah keberanian. Ini adalah ujian apa kau memiliki nyali untuk menyelam ke dalam permainan dengan kecepatan 45 km per jam. Ini bukan hanya tentang menghadapi lawanmu. Ini juga tentang menghadapi rasa takut dan rasa pengecutmu, tentang menghadapi dirimu sendiri. Sejak saat itu, aku mengubah caraku mendekati hoki es dan mulai menggunakan kontak tubuh sendiri. Itu adalah proses yang sulit. Pada dasarnya, aku tidak pernah menjadi seseorang yang berani. Kau juga tahu itu." Di sini, suara Kim Myungsoo terdengar rendah. "Betapa lemahnya aku sebagai seorang anak."

"Kim Myungsoo..."

Myungsoo tiba-tiba mengangkat satu jari dan menekannya ke bibir Sooji untuk menghentikannya berbicara. "Shh..."

Merasakan jari di bibirnya, detak jantung Sooji semakin cepat saat dia melihat Myungsoobdengan mata berkedip.

"Aku sudah meninggalkan diriku yang lemah di masa lalu. Kim Myungsoo saat ini adalah Kim Myungsoo dengan keberanian dan keyakinan. Sekarang, biarkan aku..." Saat dia berbicara, dia mengangkat tangannya dan meletakkannya di atas kepala Sooji. Suaranya khusyuk tetapi ada senyum berkelip di matanya. "Biarkan aku memberikan keberanian Kim Myungsoo ini padamu."

Cara dia melakukan ini seperti seorang dukun. Sooji memiliki keinginan untuk tertawa tapi dirinya diliputi oleh kehangatan lembut di hatinya.

"Mulai sekarang, keberanian ini adalah milikmu. Bae Sooji ini tidak kenal takut. Ingat, selama kau memiliki keberanian, seluruh dunia akan menjadi milikmu."

Bibir Sooji melengkung. "Baiklah."

Saat Myungsoo meletakkan tangannya, Sooji melihat kelopak berwarna merah muda dan putih jatuh dari bahunya. Karena penasaran, dia mengangkat matanyadan melihat bahwa mereka saat ini berdiri di bawah pohon apel kepiting cebol. Berkembang dengan kehangatan yang berani dan tak terkendali di bawah lampu jalan, kelompok bunga kepiting-apel yang tebal dan berat mengharumkan udara dengan aroma yang memabukkan.

Di kejauhan ada pintu belakang stadion es. Mereka berdua sudah berjalan melingkari sekelilingnya.

Dengan latar belakang bunga apel-kepiting, Myungsoo menatap Sooji. "Aku akan memberikanmu pelukan."

"Tidak perlu..."

Myungsoo menariknya ke dalam pelukannya sebelum gadis itu bahkan bisa selesai menolak.

Setelah tertegun sejenak, tangan Sooji merangkak naik dan melingkari punggungnya.

Jantung Sooji berdebar kencang. Dia membenamkan kepalanya ke dada pria itu, memejamkan matanya dan menikmati hangatnya pelukannya yang luas. Terkadang, dia benar-benar membutuhkan pelukan juga.

"Bae Sooji," Myungsoo membisikkan namanya ke telinganya.

"Ah?"

"Bae Sooji yang kulihat akan selalu menyilaukan."

Sooji merasakan sentakan di hatinya. Dengan kepala yang masih terkubur di dadanya, dia berkomentar,"Itu jelas bukan pernyataan yang bias."

Bibir Myungsoo berkeringat. Dia berkata,"Aku akan menunggumu di sini setelah kompetisi besok."

"Tentu."

Saat Sooji kembali ke hotel, dia melihat bahwa Kim Sowon sudah kembali. Dia menggulirkan ponselnya sambil bersandar di tempat tidur, sepasang kruk diletakkan sampingnya.

Untuk beberapa alasan aneh, Kim Yoojin memilih untuk menempatkan mereka berdua di ruangan yang sama meskipun mereka selalu bertengkar.

Sooji dalam suasana hati yang baik. Dia menyenandungkan sedikit lagu bahagia yang tidak penting saat dia memasuki kamar. Saat dia masuk, dia bertanya pada Sowon,"Hei, Kim Sowon, apa yang kau lihat?"

"Bukan urusanmu."

"Yo, seseorang sangat sombong. Jika bukan karena kakimu terluka, aku akan mematahkan kakimu sendiri."

"Apa-apaan ini..." Sowon dengan cepat mengunci teleponnya saat dia melihat Sooji datang. Melihat kebahagiaan tertulis di seluruh wajah Sooji, dia menjadi lebih marah. "Jangan berpikir bahwa menjadi peseluncur kedua adalah tugas yang sangat mulia. Apa kau dapat melakukan tanggung jawab yang mengikutinya? Biar kulihat apa kau masih bisa sangat bahagia jika kau gagal tampil dan melibatkan tim!"

"Ah?" Sooji terkejut sebelum menyadari bahwa Sowon telah salah paham. Dia menggelengkan kepalanya dan menjelaskan,"Aku tidak tersenyum karena itu. Aku hanya..."

Sowon memperhatikannya dengan penuh perhatian. Dia tidak mengatakan apa-apa lagi tetapi ekspresinya menunjukkan bahwa dia mendengarkan dengan seksama.

Sooji lalu berkata,"Izinkan aku mengajukan pertanyaan. Menurutmu apa hal yang paling romantis bagi seorang atlet? "

"Memenangkan medali emas?"

"Tidak!" Sooji terkikik saat dia berjalan dan menjatuhkan dirinya di samping Sowon.

Sowon beringsut ke samping dengan jijik.

Sooji menyatakan,"Hal yang paling romantis bagi seorang atlet adalah memenangkan medali emas dan..." Saat dia berbicara, dia mengangkat tangan kirinya dan berpura-pura memegang medali emas. Dia kemudian mengayunkan tangan kanannya ke bahu Sowon. Sowon benar-benar kesal tapi tidak bisa melepaskan Sooji karena lututnya yang terluka. Sooji menatap 'medali emas' itu dan berkata, "Dan memberi tahu orang yang kau sukai, 'lihat, ini adalah dunia yang telah aku taklukkan untukmu'."

Sowon tetap diam untuk sementara waktu. Tiba-tiba dia berkata,"Semoga beruntung, kalau begitu."

Dia tiba-tiba tidak mengejek Sooji. Tidak terbiasa dengan perilaku ini, Sooji melemparkan tatapan ingin tahu padanya. "Apa kau salah makan obat?"

Ekspresi Sowon meredup. "Aku hanya berpikir bahwa kau menjadi orang yang sangat beruntung saat kau menyukai seseorang dan orang itu juga menyukaimu."

Hari berikutnya, final estafet putra dan putri adalah dua acara terakhir yang diadakan di sore hari.

Kepala Sekolah Bae tidak menghadiri kelas sementara Nyonya Bae mengambil cuti. Keempat kakek-nenek Sooji datang. Dengan banyak waktu luang, mereka berenam berkerumun di depan televisi yang disetel ke saluran olahraga.

Setelah komentator memberikan gambaran singkat tentang kompetisi yang akan datang, kamera menyapu penonton dan berhenti di area tertentu.

Kebetulan Myungsoo tertangkap di kamera.

Nenek Bae tidak bisa menahan diri untuk berseru,"Anak yang tampan."

Kepala Sekolah Bae memberi hanya mebdengus dengan keras.

Pada saat yang sama, ketika direktur program melihat potongan di kamera, dia dengan cepat melambaikan tangan ke juru kamera. "Kembali, kembali dan beri dia beberapa close-up! Semua orang harus berpesta pora melihat pria yang begitu tampan."

Untuk estafet wanita, Sooji dan timnya ditempatkan di jalur kedua. Di jalur pertama adalah Universitas Olahraga Nasional Korea. Dengan kata lain, UONK tampil lebih baik dari pada UNK di semi final.

Dan itu juga terjadi dengan Sowon berada di tim mereka.

Jagoan UONK adalah Jung Yerin. Tahun lalu, dialah yang memimpin UONK untuk meraih emas di acara ini. Tahun ini, Yerin sudah mengantongi perak untuk kompetisi 500 meter dan emas untuk kompetisi 1000 meter. Dan sepertinya mereka berencana untuk melakukan semuanya demi estafet wanita.

Saat peseluncur bersiap memasuki arena, Guru Ahn berdiri di sebelah Kim Yoojin di tempat pelatih. Dia bertanya pada Yoojin, "Kenapa Bae Sooji? Bisakah kau memberitahuku setelah membuatku tegang begitu lama?"

"Tentu saja. Guru Ahn, kemungkinan kita mendapatkan emas sangat rendah tanpa Kim Sowon. Kau bahkan dapat mengatakan bahwa itu hampir mustahil. Bahkan mendapatkan perak atau perunggu akan menjadi pertarungan yang sulit."

"Hm, aku tahu. Kau sudah mengatakannya sebelumnya."

"Aku sudah menghitung waktu mereka. Saat ini, semuanya akan tergantung pada kinerja mereka. Tujuan kita adalah untuk mengamankan perunggu dan berjuang untuk mendapatkan perak. "

"Tapi apa hubungannya ini dengan Bae Sooji?"

"Aku ingin melihat seberapa jauh dia bisa melangkah. Dia satu-satunya variabel di antara mereka berempat."

"...Oh?"

"Keadaan Sooji sedikit istimewa. Dia berbakat tetapi kurang terlatih dan tidak cukup berpengalaman, yang membuatnya tidak melakukan yang terbaik. Meskipun demikian, dia telah membuat perbaikan besar. Dan juga, dia memiliki daya saing yang kuat. Ada perbedaan yang relatif besar antara penampilannya selama kompetisi dan selama pelatihan reguler."

Guru Ahn menatap kosong. "Lalu ..." Dia menunjuk Sooji. "Seberapa jauh dia bisa melangkah di masa depan?"

Yoojin tersenyum. "Itulah yang juga ingin kuketahui."

Dalam rentang percakapan mereka, para peseluncur sudah siap. Mereka mendengar suara senapan dan kompetisi dimulai.

Peseluncur pertama UNK adalah Jung Eunbi. Eunbi tidak setinggi Sooji tapi dia memiliki kekuatan yang kuat dan kekuatan yang luar biasa dalam mendorong orang lain, yang sempurna untuk menjadi peseluncur pertama. Sedangkan orang yang didorong, Sooji sangat cocok untuk menjadi peseluncur kedua.

Sooji meluncur di bagian dalam lintasan, matanya menelusuri Eubi saat dia bersiap untuk menerima estafet. Dia merasakan jantungnya berdetak kencang ketika adrenalin meningkatkan laju pemompaan darah ke seluruh tubuhnya.

Setelah satu putaran, Eunbi berada di urutan kedua dan dekat di ujung peseluncur pertama. Sooji meluncur ke depannya dan setelah didorong dari belakang, meluncur dengan kekuatannya!

Itu adalah serah terima yang indah dan Sooji segera melaju terlebih dahulu. Dengan upaya seluruh tim, mereka berhasil mempertahankan keunggulan mereka di babak berikutnya.

Situasinya tampak baik tapi mereka benar-benar dalam kesulitan.

Sudah jelas bahwa meskipun UONK saat ini di tempat ketiga, peseluncur mereka berjalan dengan kecepatan yang lebih santai dan tidak terlalu jauh di belakang tim di depan mereka. Mereka menyimpan kekuatan mereka untuk putaran terakhir.

Alis berkerut, Guru Ahn bertanya pada Yoojin, "Apa kita menggunakan strategi yang salah?"

"Masalahnya bukan terletak pada strategi kita. Kita tidak punya pilihan selain melakukannya dengan cara ini. "

UONK tampak sangat berani karena mereka memiliki Yerin. UNK tidak memiliki peluang untuk bertaruh dengan cara yang sama dan mereka dipaksa untuk mendistribusikan beban secara merata di antara keempat anggota. Mereka harus mendapatkan setiap keunggulan yang mereka bisa.

Untungnya, keempat peseluncur mereka berseluncur dengan sangat baik.

Tekanan terbesar ada pada Sooji.

Menjadi peseluncur kedua berarti dia langsung berhadapan dengan lawan terberat mereka. Jika dia tidak hati-hati, keuntungan yang dimiliki rekan setimnya akan cepat hilang. Karena itu, dia tidak berani membiarkan penjagaannya turun untuk sesaat pun.

Keempat rekan tim pergi keluar dan secara bertahap menjauhkan diri dari lawan mereka.

Satu-satunya tim yang tidak dapat mereka tinggalkan adalah UONK.

Itu cukup bagus, kata Yoojin pada dirinya sendiri saat dia melihat sosok Sooji di atas es. Keempat gadis itu sudah melakukan yang terbaik.

Sooji, khususnya, benar-benar melebihi harapannya. Ada dua kali saat Yerin mencoba tapi gagal menyalip Sooji, yang membuktikan bahwa kecepatannya sudah melebihi penampilannya di kompetisi sebelumnya. Alih-alih menghancurkan dorongannya, tekanan yang luar biasa sudah membangkitkan dan menyalakan api yang menyala di dalam dirinya.

"Anak yang luar biasa!" Yoojin menghela napas.

Memasuki putaran terakhirnya, kompetisi mulai meningkat. Semua orang pergi keluar dan tidak lagi menahan kekuatan mereka. Sooji meneruskan estafet ke peseluncur ketiga Choi Yuna, yang kemudian menyerahkannya ke peseluncur keempat Kim Yewon. Setelah Yewon, ada Eunbi, yang kemudian mengembalikan relay pada Sooji.

Akhirnya, turun ke dua putaran terakhir.

Jagoan keempat tim mulai meningkatkan kecepatan mereka.

Dengan situasi saat ini di arena, kompetisi dibagi menjadi dua segmen. UNK dan UONK berjuang di garis depan sementara dua tim lainnya berada jauh di belakang.

Yerin mempercepat kecepatannya dan menyusul Sooji setelah setengah putaran. Apa yang membuat ini lebih menegangkan adalah bahwa tim di tempat ketiga tiba-tiba melakukan ledakan juga dalam kecepatannya.

Guru Ahn merasa bahwa Sooji mungkin terlalu lelah. Itu adalah fakta yang bisa dimengerti tetapi disesalkan. Dia menyesali,"Huh-" Lalu, tiba-tiba dia mengutuk,"Sialan!"

Sooji sekali lagi meningkatkan kecepatannya.

Seolah-olah dia tidak tahan melihat seseorang menyusulnya. Tepat saat sosok Yerin melesat melewatinya, dia melaju dengan gila-gilaan dan tidak mengizinkan Yerin untuk menarik jarak di antara mereka lebih dari beberapa inci yang diperoleh Pang Shuangshuang.

"Ayo! Cepat! Cepatlah!" Guru Ahn berteriak ketika dia memukul meja di kursi pelatih.

Sooji merasa seperti dia bisa mendengar teriakan dan sorak-sorai dari penonton tapi juga merasa seperti dia dikelilingi oleh keheningan.

Seolah-olah ada penghalang antara dia dan dunia di luar. Dia berada di dunianya sendiri dan telah meninggalkan segalanya. Hanya dia yang penting. Hanya kehadirannya yang penting. Dan fakta bahwa dia perlu berusaha keras untuk maju terus.

Ayo! Ayo! Ayo!

Dia sebenarnya sangat kelelahan tetapi seolah-olah ada gigi besar di tubuhnya yang mendorongnya terlepas dari rasa sakit.

Pada saat yang sama, dia senang. Jantungnya berdetak kencang saat darah mengalir melalui nadinya dan membakar dirinya.

Ayo! Ayo! Ayo!

Ada setengah putaran tersisa. Jarak antara Sooji dan Yerin pada awalnya tidak terlalu besar. Pada gilirannya, Sooji tiba-tiba mengambil kesempatan untuk mempercepat dan memotong jalur!

Melewati belokan, kedua peseluncur berlari maju dengan setiap kekuatan mereka. Setelah menyalip, Sooji memperoleh keunggulan kecil. Yerin melakukan yang terbaik untuk menutup celah ini. Mereka berdua saling menyalip saat mereka meluncur melewati garis finish pada saat yang tampak bersamaan.

Bahkan Yoojin sendiri tidak tahu siapa yang tiba lebih dulu. Dia tampak gugup saat dia menunggu wasit mengumumkan hasilnya. Di sebelahnya, Guru Ahn berkomentar, "Dia sebagus itu?"

"Dia melanggar batas kemampuannya."

"Bagaimana caranya?"

"Jika aku tahu caranya, aku akan membuat semua orang di tim melanggar batasan kemampuan mereka."

Tak lama setelah itu, wasit mengumumkan hasilnya. Sooji melintasi garis lebih cepat dari Yerin dengan 0,01 detik.

Dia mungkin dipimpin oleh hanya jarak ujung bilah sepatu seluncurnya.

Guru Ahn dan Yoojin menghela napas lega.

Pada saat yang sama, orang lain menghela napas lega di antara hadirin. Dia mengenakan topi dan masker hitam, hanya menampakkan matanya. Dengan bulu mata tebal, mata bundar seperti rusa betina menunjukkan tatapan cerah dan lembut. Saat sepasang mata itu menelusuri sosok tertentu di area istirahat, sedikit senyum lembut tersungging di bibirnya.